Для защиты нарушенных гражданских прав важное значение имеют сроки исковой давности. Только в его пределах потерпевшая от нарушения лицо может обратиться в суд с требованием о его защите и получить в установленном порядке желаемое для нее судебное решение.
В ст. 256 ГКУ на конец содержится легальное определение исковой давности как срока, в пределах которого лицо может обратиться в суд с требованием о защите своего гражданского права или интереса.
В гражданских правоотношениях (абсолютных и относительных) субъекты наделены определенными правами и несут определенные обязанности. Субъективное материальное право и обязанность составляют содержание гражданского правоотношения. Выполнение своего долга должником удовлетворяет интерес кредитора, вследствие чего гражданские правоотношения прекращаются. Невыполнение должником своей обязанности (совершить действие или воздержаться от совершения действий) или выполнение его ненадлежащим образом, нарушает права кредитора. И если эти субъективные материальные права не восстановлены в претензионном или оперативном порядке, управоможена лицо может обратиться за их защитой в суд. Такое обращение, содержащее одновременно требование в соответствующий орган о защите нарушенного права (права, оспаривается) или интереса и материально-правовое требование к должнику гражданско-правовой науке называется иском. Исходя из этого различают право на иск в процессуальном смысле (право заинтересованного лица обратиться в суд с требованием о рассмотрении и разрешении материально-правового спора с ответчиком в целях защиты нарушенного права (права, оспаривается) или интереса), и право на иск в материальном смысле (право на принудительное осуществление исковой защиты нарушенного гражданского права управоможенои лица).
Итак закрепляя возможность обращения с требованием о защите нарушенных гражданских прав путем принуждения к должнику, закон устанавливает определенные сроки, в пределах которых может быть осуществлен защиту. Срок, в пределах которого лицо может обратиться в суд с требованием о защите своего гражданского права или интереса называется исковой давностью (ст. 256 ГК Украины). Иными словами, исковая давность - это срок, по истечению которого погашается возможность принудительного осуществления нарушенного гражданского права посредством гражданского иска. Причем под защитой гражданского права или интереса, понимается не сам процесс как форма, в которой происходит рассмотрение вопроса о защите, а именно реальный результат этой формы - удовлетворение требований истца, которые он предъявляет к должнику.
В общей классификации сроков (терминов) в гражданском праве срок исковой давности относится к срокам защиты гражданских прав, т. е. таких сроков, в пределах которых лицо, право которого нарушено может требовать принудительного осуществления или защиты своего права. Поскольку основной формой защиты гражданского права является иск, то этот срок получил название срока исковой давности. Таким образом, словосочетание "исковая давность", с одной стороны, отражает связь с формой защиты нарушенных прав (иск), а с другой - с длительностью защиты права во времени (давность).
В цивилистической литературе была отмечена схожесть сроков исковой давности с преклюзивнимы сроками. Это сходство выражается в том, что закон со истечении и срока исковой давности, и преклюзивного срока связывает погашение тех возможностей, которые прочные в субъективном праве. В то же время указанные сроки отличаются друг от друга тем, что преклюзивни сроки - это сроки существования субъективного права в его ненарушенном состоянии, сроки же исковой давности - это сроки, при которых допускается принудительное осуществление нарушенного субъективного права. Практическое значение разграничения этих сроков состоит в том, что истечение срока исковой давности погашает возможность принудительного осуществления самого материального права и не влечет его прекращение, истек же преклюзивного срока прекращает существование этого права. Поэтому, как правильно отмечается в литературе, в пресикальных сроков не применяются многие правила об исковой давности (об остановке, прерывания и другие).
Институт исковой давности имеет гражданско-правовую природу, поскольку определяет сроки для защиты нарушенного гражданского материального права или интереса с помощью принудительных мер, применяемых к должнику. Соответственно, истечение срока исковой давности погашает не право на предъявление иска, а возможность осуществить в принудительном порядке само нарушенное субъективное право. Этот вывод находит свое подтверждение и в современном гражданском законодательстве. В частности, в п. 2 ст. 267 ГК Украины закреплено положение, согласно которому заявление о защите гражданского права или интереса должно быть принято судом к рассмотрению независимо от истечения исковой давности. Таким образом, законодатель четко определил, что действие срока исковой давности не распространяется на право предъявления иска в суд (в процессуальном смысле), что нельзя сказать о праве на иск в материальном смысле, т. е. права на принудительное осуществление нарушенного гражданского субъективного права посредством гражданского иска.
Назначение института исковой давности определяется ролью и задачами гражданского права в целом. Во-первых, указанный институт стимулирует договорную дисциплину, активность сторон при осуществлении своих прав и обязанностей, усиливает взаимный контроль за исполнением последних. Во-вторых, он упорядочивает имущественные отношения, вносит ясность и определенность в существование, прекращение и изменение гражданских правоотношений. В-третьих, институт исковой давности облегчает установление судами объективной истины по делу и таким образом, способствует вынесению правильных судебных решений.
По общему правилу, исковая давность распространяется на все гражданские правоотношения. В то же время объективная природа некоторых субъективных прав или особая заинтересованность государства в обеспечении повышенной охраны некоторых прав исключает возможность применения к ним исковой давности. Согласно ст. 268 ГК Украины исковая давность не распространяется на требования, вытекающие из нарушения личных неимущественных прав, кроме случаев, установленных законом, на требования вкладчиков к банку (финансовому учреждению) о выдаче вклада, на требования о возмещении вреда, причиненного увечьем, другим повреждением здоровья я или смертью, на требования собственника или иного лица о признании незаконным правового акта органа государственной власти, органа власти Автономной Республики Крым или органа местного самоуправления, которым нарушено его право собственности или иное вещное право, на требования страхователей (застрахованных лиц) к страховщику об осуществлении страховой выплаты (страхового возмещения. К этому надо добавить, что приведенный перечень не является исчерпывающим; законом могут быть установлены также другие требования, на которые не распространяется исковая давно (п.2 ст. 268 ГК Украины).